
Первое упоминание о коррупции в системе государственной службы, нашедшее отражение в древнейшем из известных человечеству памятнике государственности архивах Древнего Вавилона, относится ко второй половине XXIV в. до н. э. В эпоху шумеров и семитов Царь Лагаша (древнего города государства в Шумере на территории современного Ирака) Урукагина реформировал государственное управление с целью пресечения злоупотреблений своих чиновников и судей, а также уменьшения вымогательства незаконных вознаграждений у храмового персонала со стороны царской администрации, уменьшения и упорядочения платежей за обряды.
Античный мир воспринимал коррупцию весьма неоднозначно. Коррумпировать (от лат. «corrumpere») значило повреждать желудок плохой пищей, портить воду в закрытой таре, расстраивать дела, расточать состояние, приводить в упадок нравы, упускать возможности, истощать источник, истреблять насекомых, уничтожать имущество пожаром, губить свободу, обольщать женщин, развращать молодежь, искажать смысл, фальсифицировать результаты, позорить достоинство. Среди прочего, отнюдь не в своем первом значении «коррумпировать» означало подкупать
Приставка «cor», видоизмененное от «com» «с», «вместе», «наряду», «при посредстве», добавляясь к многозначному глаголу «rumpere» рвать, ломать, разрушать, разрубать, пронзать, проламывать и среди множества подобных значений нарушать мир, расторгать договор, преступать закон расширяла круг его адресатов. Приставка «cor» как бы «приглашала» совместно нарушать закон, договор, с самого начала определив, что коррупция явление имеющее, соучастников.
В римском праве «corrumpere» разламывать, портить, повреждать, фальсифицировать показания, но в тоже время и подкупить судью (претора).
Термин «коррупция» использовался и как правовой принцип. Например, corruptio optimi est pessima «извращение наилучшего, есть самое худшее». В течение следующих почти тысячи лет в период средневековья, понятие «коррупция» приобретает исключительно церковное, каноническое значение как обольщение, соблазн дьявола. Около 500 лет назад отцы инквизиции присущими ей методами способствовали быстрому завершению продолжавшейся более двух тысяч лет борьбе латинского языка с его греческими корнями, одним из следствий которого стала замена длительно использовавшегося термина «катализ» (от греч. katalysis разрушение, разложение, уничтожение) на латинский «коррупция». Corruptibilitas означало бренность человека, подверженность разрушению, но отнюдь не его способность брать и давать взятки. Коррупция в богословии католицизма стала проявлением греховности, ибо по Апостолу Иоанну «грех есть беззаконие». После первородного грехопадения коррумпированной, то есть растленной и греховной оказалась природа, в которой рождаются и живут люди. Наследственная греховная порча нередко рассматривалась как первопричина всех грехов (Блаженный Августин, Фома Аквинский).
Современное понятие коррупции начинает складываться на рубеже Нового времени с началом образования централизованных государств и ныне существующих правовых систем. Важный импульс к осмыслению коррупции в нынешнем понимании дают труды Никколо Макиавелли.
Коррупцию он сравнивал с болезнью, например, чахоткой. Вначале ее трудно распознать, но легче лечить. Если же она запущена, то ее легко распознать, но излечить трудно. Так же и коррупция в делах государства. Если своевременно обнаружить зарождающийся недуг, что дано лишь мудрым правителям, то избавиться от него нетрудно, если же он запущен так, что всякому виден, то никакое снадобье уже не поможет.
Получившему свободу, но развращенному народу, по Макиавелли, крайне трудно остаться свободным. Римские цари, писал он, дошли до такой степени развращенности (a guanta corruzione), что если бы за ними последовало еще
Макиавелли полагал, что в монархиях, «правящих при помощи слуг», коррупция менее опасна, поскольку все «слуги» обязаны милостям царя и их труднее подкупить.
В последующем акцент в понимании коррупции был перенесен на ее криминологическую и